| 1 | PRÉSENTATION |
Rafter, Patrick (1972- ), joueur de tennis australien.
| 2 | PATRICK RAFTER, « ENFANT » DU TENNIS AUSTRALIEN |
Né à Mount Isa (Queensland) au sein d’une famille nombreuse, Patrick Rafter débute le tennis à l’âge de cinq ans. Au terme de ses études secondaires, il parcourt l’Europe avec son frère aîné Geoff afin de disputer de nombreux tournois. Désormais officiellement entraîné par ce dernier, il intègre le circuit professionnel en 1991 et remporte le premier de ses 11 titres en 1994. Si les résultats tardent à confirmer un talent naturel hors normes, le style et le jeu de Patrick Rafter sont progressivement redoutés par ses adversaires, qui peinent à contrer les assauts répétés de cet attaquant « élevé » dans la tradition des grands joueurs australiens, tels que Rod Laver, Roy Emerson, John Newcombe, Ken Rosewall ou Pat Cash.
| 3 | LE « DÉCLIC » : LES INTERNATIONAUX DES ÉTATS-UNIS EN 1997 |
L’édition 1997 des Internationaux des États-Unis marque un tournant dans la carrière de Patrick Rafter : à la surprise générale, il s’impose en finale face au Britannique Greg Rusedski et s’adjuge ainsi son premier tournoi du Grand Chelem, exploit qu’il réédite l’année suivante aux dépens de son compatriote Mark Philippoussis, non sans avoir « disposé » auparavant en demi-finale du numéro deux mondial de l’époque, l’Américain Michael Chang. Athlétique et puissant, le jeu de Patrick Rafter, particulièrement efficace sur surface rapide (notamment le gazon de Wimbledon, épreuve dont il atteint la finale à deux reprises consécutivement en 2000 et 2001) se caractérise avant tout par une exceptionnelle présence physique dans les enchaînements service-volée ; auparavant, seuls l’Américain John McEnroe et le Suédois Stefan Edberg possédaient ce style de jeu systématiquement tourné vers l’offensive et particulièrement difficile à maîtriser pour leurs adversaires respectifs.
Numéro un mondial éphémère en juillet 1999, au faîte de sa réussite sportive, Patrick Rafter crée la Children Foundation, fondation pour les enfants malades d’Australie à laquelle il verse une partie non négligeable de ses gains financiers. Spectaculaire et charismatique, il fait par ailleurs l’unanimité auprès du public et de ses confrères tennismen. S’il réside aujourd’hui aux Bermudes, Patrick Rafter n’en demeure pas moins attaché à ses racines australiennes et participe activement aux campagnes de Coupe Davis menées par son pays, notamment aux côtés du jeune prodige Lleyton Hewitt. En 2001 toutefois, à la veille d’une retraite sportive annoncée, il échoue en finale de cette épreuve contre la France.
